Ban đầu đây là một ban nhạc phục vụ các hoạt động công cộng tại khu tô giới Thượng Hải, trước khi phát triển thành một dàn nhạc giao hưởng hoàn chỉnh vào năm 1907. Đến năm 1922, đơn vị được đổi tên thành Shanghai Municipal Council Symphony Orchestra, và từ năm 1956 chính thức mang tên Shanghai Symphony Orchestra như hiện nay.

Trong hơn 145 năm phát triển, dàn nhạc đã giữ vai trò tiên phong trong việc đưa âm nhạc giao hưởng phương Tây đến Trung Quốc, đồng thời là một trong những đơn vị đầu tiên biểu diễn các tác phẩm giao hưởng của các nhà soạn nhạc Trung Quốc. Dưới sự dẫn dắt của nhiều nhạc trưởng nổi tiếng, đặc biệt là nghệ sĩ piano kiêm nhạc trưởng người Ý Mario Paci (lãnh đạo từ năm 1919–1942), dàn nhạc đã phát triển thành một trong những tập thể âm nhạc xuất sắc nhất khu vực và từng được mệnh danh là "Dàn nhạc hay nhất Viễn Đông".

Ngày nay, Shanghai Symphony Orchestra đặt trụ sở tại Shanghai Symphony Hall, nhà hát có khán phòng chính 1.200 chỗ ngồi và khán phòng thính phòng 400 chỗ ngồi, khánh thành năm 2014. Dàn nhạc hiện do Long Yu (Dư Long) đảm nhiệm cương vị Giám đốc Âm nhạc. Với nhiều chuyến lưu diễn quốc tế, Shanghai Symphony Orchestra đã biểu diễn tại các địa điểm danh tiếng như Carnegie Hall (New York), Berlin Philharmonie và là dàn nhạc giao hưởng Trung Quốc đầu tiên được mời biểu diễn trong chuỗi hòa nhạc mùa hè tại Công viên Trung tâm (Central Park), New York.

​Do Viện Kỷ lục châu Á (ASRI) đề cử