Xuất phát từ những kết quả bước đầu của Festival Việt - Pháp 1992 giữa thành phố Huế và Codev Việt Pháp, tỉnh Thừa Thiên Huế đã sớm hình thành ý tưởng tổ chức một Festival với quy mô lớn hơn, chất lượng cao hơn. Ý tưởng ấy đã được sự đồng tình của nhiều bộ, ngành Trung ương và Ðại sứ quán Cộng hòa Pháp tại Việt Nam. Tháng 10 năm 1998, Chính phủ đã có quyết định cho phép tỉnh Thừa Thiên Huế phối hợp với Ðại sứ quán Pháp tại Việt Nam tổ chức Festival Huế 2000.
Ngay sau đó, các nhóm chuyên gia kỹ thuật Việt - Pháp đã phối hợp khẩn trương chuẩn bị theo hướng tổ chức Festival Huế 2000 là một sự kiện văn hóa lớn của Việt Nam, vừa có quy mô quốc gia và có tính quốc tế, thu hút sự tham gia của các vùng văn hóa tiêu biểu ở Việt Nam và tiếp cận với nghệ thuật đương đại của Pháp, gắn mở rộng giao lưu văn hóa với phát triển kinh tế du lịch, từng bước tiếp thu công nghệ Festival quốc tế, xây dựng Huế xứng đáng là thành phố Festival của Việt Nam.
Từ cuối năm 1998, đầu năm 1999 - thời điểm chuẩn bị bước vào thế kỷ XXI và thiên niên kỷ mới, UBND tỉnh Thừa Thiên Huế với sự phối hợp, hỗ trợ của Chính phủ Pháp và Đại sứ quán Cộng hòa Pháp tại Việt Nam, sự giúp đỡ trực tiếp của Bộ Văn hóa Thông tin, Tổng cục Du lịch, Bộ Ngoại giao và các bộ, ngành đã chính thức đề nghị Chính phủ cho phép tỉnh Thừa Thiên Huế phối hợp với Đại sứ quán Pháp tại Việt Nam tổ chức Festival Huế 2000 - một lễ hội văn hóa nghệ thuật, du lịch có quy mô quốc gia và tính quốc tế đầu tiên ở Việt Nam.
Khởi đầu với bao khó khăn bộn bề sau trận lũ lịch sử 1999, song được sự giúp đỡ của người dân cả nước, Cộng hòa Pháp và ĐSQ Pháp tại Việt Nam, Festival Huế diễn ra với chủ đề: “Huế - Thành phố của nghệ thuật sống”. Lúc này chỉ có vài chục đoàn nghệ thuật của Việt Nam và Pháp, song lễ hội kéo dài trong 12 ngày đêm. Thiên tai không làm con người Huế nản chí, bạn bè thấy được sức sống của một Cố đô trầm tĩnh nhưng vẫn đầy sức sống và nghị lực vươn lên.
Festival Huế 2000 diễn ra 12 ngày đêm, với sự tham gia của trên 30 đơn vị nghệ thuật của Việt Nam và Pháp với trên 1000 nghệ sĩ, diễn viên chuyên nghiệp và không chuyên nghiệp, thu hút hơn 410.000 lượt người tham dự Festival, trong đó có 41.000 lượt khách du lịch, với 6000 lượt khách quốc tế... Đây thực sự là ngày hội văn hóa, nghệ thuật và du lịch có quy mô quốc gia và quốc tế, một đợt tổng diễn tập hoạt động giao lưu có tính chính trị, ngoại giao, kinh tế, văn hóa, thúc đẩy sự hồi sinh của tỉnh Thừa Thiên Huế sau cơn lũ lịch sử năm 1999, phát huy được lợi thế so sánh của tỉnh Thừa Thiên Huế trên lĩnh vực văn hóa - du lịch.
Festival Huế đã mở ra một chương mới trong lịch sử phát triển của miền sông Hương núi Ngự. Với những lễ hội văn hóa nghệ thuật đặc sắc, chất lượng, giàu tính nhân văn, Huế đã “định danh” mình trên bản đồ Festival Việt Nam và thế giới.
Sau hơn 18 năm từ kỳ Festival đầu tiên, cứ hai năm một lần, bạn bè quốc tế cùng hẹn nhau về Huế hòa trong mối giao lưu, đoàn kết, hữu nghị và hòa bình. Festival ngày càng được tổ chức quy mô, hoành tráng theo các chủ đề năm.
Festival Huế 2018 với chủ đề “Di sản văn hóa với hội nhập và phát triển – Một điểm đến, năm di sản” được khai mạc ngày 27/4/2018, tại Quảng trường Ngọ Môn (Đại Nội - Huế).
Sau 9 lần tổ chức Festival thành công, thương hiệu Festival Huế đã để lại nhiều ấn tượng tốt đẹp trong lòng công chúng cùng du khách trong và ngoài nước, tạo ra động lực thúc đẩy phát triển du lịch, tôn vinh và quảng bá bản sắc văn hóa của con người và đất nước. Những giá trị di sản văn hóa cũng như cảnh quan và thiên nhiên thơ mộng của Huế nói riêng và của Việt Nam nói chung được mở rộng, giao lưu nhằm hội nhập, thu hút đầu tư phát triển kinh tế xã hội.
