Năm ông lên 8 tuổi, cha ông qua đời, để lại một vợ, ba con gồm hai cô gái lớn và cậu trai út, tất cả sinh sống trong cảnh nghèo túng. Khi George lên 14 tuổi, gia đình Eastman lâm vào hoàn cảnh quá nghèo túng. Biết rõ cảnh khổ của mẹ, cậu xin thôi học, trở về giúp đỡ gia đình. Cậu làm việc rất cẩn thận và chu đáo. Nhờ óc sáng tạo, George được giao những công việc quan trọng hơn và lương bổng của cậu cũng tăng lên.

Trong một việc tình cờ, George Eastman đã mua cho mình 1 máy ảnh dùng cho việc du lịch. Vào thời bấy giờ, công việc chụp ảnh rất phức tạp. Nhà nhiếp ảnh phải dùng kính tráng một lớp thuốc và thứ kính này phải được chụp khi lớp thuốc còn ướt rồi rửa ngay sau đó. Ông bắt đầu say mê với việc chụp ảnh. Eastman thấy cần phải làm đơn giản các phương pháp rắc rối cũ. Ông tìm hiểu nhiều thông tin về máy ảnh, đến khi ông biết được cách chế tạo kính khô của nước Anh. Eastman đã theo đúng các công thức để tự chế tạo kính ảnh. Lúc đầu ông chỉ dự tính chế tạo kính khô cho riêng mình dùng, sau đó ông lại nảy ra ý kiến chế tạo thật nhiều loại kính đó để bán ra ngoài. Ông tham khảo rất nhiều sách vở để tìm hiểu các phương pháp thí nghiệm và sản xuất.

Vào tháng 4 năm 1880, ông bắt đầu thuê văn phòng dùng làm nơi sản xuất kính ảnh sau khi đã xin bằng sáng chế. Eastman thôi việc tại ngân hàng khi Henry Strong, người khách trọ trong nhà của bà mẹ và cũng là nhà sản xuất roi đánh xe ngựa, bằng lòng bỏ ra năm ngàn mỹ kim làm vốn và hai người lập ra Công ty Kính khô Eastman.


Vào năm 1884, công việc chế tạo kính khô phát đạt, ông Eastman mở rộng thêm cơ xưởng.  Năm 1888, ông đã phát minh ra loại máy ảnh hộp cỡ nhỏ rất dễ sử dụng rồi đưa vào sản xuất hàng loạt với giá rẻ. Bên trong có lắp một cuộn phim giấy dài, đủ chụp 100 kiểu ảnh. Khách chỉ việc mang máy ảnh đến xưởng Kodak để tráng và lắp phim mới.

Với chủ đích làm giản dị ngành nhiếp ảnh, ông Eastman lúc nào cũng nghiên cứu, tìm tòi. Ông đưa ra các cải tiến liên tiếp khác nhau. Vào năm 1891, Hãng Kodak sản xuất loại phim cuộn khiến cho các người chơi ảnh có thể lắp phim vào máy ngay tại ngoài trời và từ đây, người ta không cần phải gửi máy ảnh trở lại thành phố Rochester để lắp phim nữa.