Ferdinand Zeppelin sinh năm 1838 tại Konstanz, nơi lúc bấy giờ là Đại công quốc Baden. Cha của ông Friedrich Jerome Wilhelm Karl Graf von Zeppelin là một bộ trưởng nhà nước và một quan chức nhỏ trong tòa án của hoàng tử ở Wurttemberg.

Zeppelin từng là quan sát viên chính thức của Quân đội Liên minh trong Nội chiến Hoa Kỳ. Khi ở tại một khách sạn ở St Paul, Zeppelin đã thực hiện chuyến đi đầu tiên trên khinh khí cầu. Nó được thiết kế bởi John Steiner, người cũng từng là quan sát viên trong quân đội Liên minh, nhưng hiện đang cung cấp các chuyến bay cho những khách hàng trả tiền. Đây được cho là nguồn cảm hứng khiến anh ấy quan tâm đến hàng không sau này.

Ý tưởng về khí cầu lớn của Zeppelin lần đầu tiên được thể hiện trong một mục nhật ký ngày 25 tháng 3 năm 1874. Lấy cảm hứng từ một bài giảng của Heinrich von Stephan về chủ đề "Dịch vụ Bưu chính Thế giới và Du lịch Hàng không", ông đã vạch ra nguyên tắc cơ bản cho nghề thủ công sau này của mình: một chiếc máy bay lớn bên ngoài có khung cứng chứa một số túi khí riêng biệt. Năm 1887, sự thành công của phi thuyền La France năm 1884 của Charles Renard và Arthur Krebs đã khiến ông gửi một lá thư cho Vua của Württemberg về sự cần thiết của quân đội đối với các phương tiện có thể điều khiển được và sự thiếu phát triển của Đức trong lĩnh vực này.

Ông từng là chỉ huy của Uhlans thứ 19 vào những năm 1880 nhưng vào năm 1890, sau thời gian làm chỉ huy bị chỉ trích, ông đã từ chức. Nó đã cho ông ta cơ hội mà ông đã chờ đợi, để bắt đầu công việc phát triển chiếc máy bay khinh khí cầu có khung cứng của mình.

Ông đã thuê kỹ sư Theodor Gross để tiến hành thử nghiệm các vật liệu khả thi và đánh giá các động cơ hiện có về cả hiệu suất nhiên liệu và tỷ lệ công suất trên trọng lượng.

Sau khi viết thư cho các nhà chức trách quân sự Phổ rằng ông đã sẵn sàng bắt đầu chế tạo phi thuyền của mình, ông nhận thấy rằng các động cơ nhẹ nhất của Đức đều thiếu năng lượng. Ông sa thải Gross với lý do Gross thiếu sự ủng hộ và viết rằng anh ta là "một trở ngại trên con đường của tôi" và tiếp tục thuê kỹ sư Theodor Kober, người đã tạo ra một thiết kế được cấp bằng sáng chế vào năm 1895 với tên gọi “đoàn tàu khí cầu”.

Các phương pháp mới rẻ tiền hơn để sản xuất nhôm và động cơ mạnh hơn, nhẹ hơn bắt đầu làm cho khí cầu của Zeppelin trông thiết thực hơn và vào năm 1896, ông đã bỏ ra gần nửa triệu mác để bắt đầu chế tạo một chiếc Zeppelin. Với quá trình xây dựng đang diễn ra tốt đẹp, ông đã nộp đơn xin cấp bằng sáng chế vào tháng 12 năm 1897 và cuối cùng nó đã được cấp vào ngày 14 tháng 3 năm 1899.

Vào tháng 7 năm 1900, chiếc máy bay đầu tiên của ông, Luftschiff Zeppelin hoặc LZ-1 đã cất cánh trong chuyến bay thử nghiệm đầu tiên. Nó ở trên cao trong 20 phút. Các quan chức chính phủ vẫn không tin vào khả năng tồn tại của nghề thủ công và Zeppelin đã phải tạm dừng phát triển.

Chưa dừng lại ở đó, ông đã tiếp tục chế tạo ra khinh khí cầu LZ-2 thứ hai vào năm 1905 và LZ-3 thứ 3 không lâu sau đó. Tuy nhiên, LZ-3 đã thành công hơn nhiều và cho thấy tiềm năng của cỗ máy Zepplin. Năm 1908, quân đội đã mua chiếc LZ-3 của ông, đổi tên thành Z1. Những chiếc Zeppelin đầu tiên được sử dụng trong vận tải dân sự vào năm sau. Đến năm 1914, các hãng hàng không khí cầu đã chở hàng chục nghìn hành khách mỗi năm trên các chuyến đi giữa các thành phố thủ đô.

Theo Liên minh Kỷ lục Thế Giới (Worldkings.org)