Engelbart được sinh ra ở Portland, Oregon, vào ngày 30 tháng 1 năm 1925, với Carl Louis Engelbart và Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart. Tổ tiên của ông là người gốc Đức, Thụy Điển và Na Uy.

Ông được biết đến với công trình sáng lập ra lĩnh vực tương tác giữa con người và máy tính, đặc biệt là khi làm việc tại Phòng thí nghiệm Trung tâm Nghiên cứu Tăng cường của ông ở SRI International, nơi đã tạo ra chuột máy tính và sự phát triển của siêu văn bản, máy tính nối mạng và tiền thân của giao diện đồ họa.

Engelbart đã nộp đơn xin cấp bằng sáng chế vào năm 1967 và nhận được nó vào năm 1970, cho thiết bị vỏ gỗ có hai bánh xe kim loại (chuột máy tính - Bằng sáng chế Hoa Kỳ 3.541.541), mà ông đã phát triển cùng với Bill English, kỹ sư chính của ông, vào khoảng trước năm 1965. Trong đơn xin cấp bằng sáng chế nó được mô tả như một " hệ thống hiển thị chỉ báo vị trí XY". Engelbart sau đó tiết lộ rằng nó có biệt danh là "con chuột" vì chiếc đuôi dài ra tận cùng. Nhóm của ông cũng gọi con trỏ trên màn hình là "lỗi", nhưng thuật ngữ này không được áp dụng rộng rãi.

Ông ta chưa bao giờ nhận được bất kỳ khoản tiền bản quyền nào cho việc phát minh ra chuột máy tính. Trong một cuộc phỏng vấn, ông ấy nói "SRI đã được cấp bằng sáng chế cho con chuột, nhưng họ thực sự không biết giá trị của nó. Vài năm sau, người ta mới biết rằng họ đã cấp phép cho Apple Computer với giá 40.000 USD."