Nhân sâm là rễ của các loài thực vật trong chi Panax, chẳng hạn như nhân sâm Triều Tiên (P. ginseng), nhân sâm Nam Trung Quốc (P. notoginseng), và nhân sâm Mỹ (P. quinquefolius), đặc trưng bởi sự hiện diện của ginsenosides và gintonin.

Một trong những văn bản viết đầu tiên đề cập đến việc sử dụng nhân sâm như một loại dược liệu là Thần Nông Dược điển, được viết ở Trung Quốc vào năm 196 SCN. Trong Bản tổng hợp về thảo dược Materia Medica năm 1596 của mình, Li Shizhen đã mô tả nhân sâm như một loại "thuốc bổ cao cấp". Tuy nhiên, loại thảo dược này không được sử dụng như một loại thuốc chữa bệnh mà đặc biệt hơn là một loại thuốc bổ cho những bệnh nhân mắc bệnh mãn tính và những người đang dưỡng bệnh.

Từ tiếng Anh "ginseng" bắt nguồn từ tiếng Trung Quốc. Loại nhân sâm được trồng ở Hàn Quốc có nguồn gốc từ nhân sâm được trồng, nên có giá thành rẻ hơn nhân sâm hoang dã. Tên chi thực vật là Panax, có nghĩa là "chữa lành mọi thứ" trong tiếng Hy Lạp, có cùng nguồn gốc với "thuốc chữa bách bệnh" và được đặt cho chi này vì nhà khoa học Carl Linnaeus đã nhận thức được việc sử dụng rộng rãi nó trong y học Trung Quốc như một loại thuốc giãn cơ.

Nhân sâm thương mại được bán ở hơn 35 quốc gia, trong đó Trung Quốc là nước tiêu thụ lớn nhất. Năm 2013, doanh số bán nhân sâm toàn cầu đã vượt quá 2 tỷ USD, trong đó một nửa là do Hàn Quốc sản xuất. Vào đầu thế kỷ 21, 99% trong tổng số 80.000 tấn nhân sâm trên thế giới chỉ đư���c sản xuất ở 4 quốc gia: Trung Quốc (44.749 tấn), Hàn Quốc (27.480 tấn), Canada (6.486 tấn) và Hoa Kỳ (1.054 tấn). Tất cả nhân sâm được sản xuất ở Hàn Quốc là nhân sâm Triều Tiên (P. ginseng), trong khi nhân sâm được sản xuất ở Trung Quốc bao gồm nhân sâm P. và nhân sâm Nam Trung Quốc (P. notoginseng). Nhân sâm được sản xuất ở Canada và Hoa Kỳ phần lớn là nhân sâm Hoa Kỳ (P. quinquefolius).