Tanaka sinh ra ở Kurume, tỉnh Chikugo (tỉnh Fukuoka ngày nay), là con trai cả của một nghệ nhân làm mai rùa. Học nghề từ khi còn nhỏ, ông là một người rất có năng khiếu trong việc phát minh ra những công cụ mới. Năm 8 tuổi, ông đã phát minh ra một chiếc hộp đựng bằng đá mực với một chiếc khóa bí mật, đòi hỏi một sợi dây phải được xoắn theo một cách nhất định để mở nó. Ở tuổi 14, ông đã phát minh ra một khung dệt có khả năng dệt những thiết kế phức tạp lên vải.

Từ năm 20 tuổi, ông bắt đầu làm búp bê karakuri, loại búp bê tự chạy bằng lò xo, khí nén và thủy lực, có khả năng chuyển động tương đối phức tạp, được các quý tộc ở Kyoto, daimyō trong các lãnh địa phong kiến ​​và triều đình Shōgun ở Edo rất yêu thích. Ở tuổi 21, ông đã biểu diễn khắp đất nước tại các lễ hội với những con búp bê karakuri do ông tự chế tạo.

Ông từ chối tiếp quản công việc kinh doanh của gia đình, nhường lại vị trí của mình cho em trai và dành toàn bộ sự chú ý cho việc kinh doanh búp bê karakuri. Năm 1834, ông chuyển đến Osaka, nơi ông thực hiện những nghiên cứu về khí nén, thủy lực và các hình thức chiếu sáng dựa trên dầu hạt cải dầu. Sau đó, ông chuyển đến Kyoto, nơi ông học rangaku (thiên văn học). Ông đã phát minh ra máy bơm chữa cháy bằng khí nén, và vào năm 1851, ông đã chế tạo ra chiếc đồng hồ có vô số năm, hiện được chính phủ Nhật Bản công nhận là Tài sản Văn hóa Quan trọng.

Với sự phát triển của phong trào Sonnō jōi, bầu không khí ở Kyoto ngày càng trở nên nặng nề trước những ảnh hưởng và công nghệ nước ngoài, và Tanaka chuyển đến vùng Saga Domain ở Kyūshū. Khi ở đây, Tanaka đã thiết kế và chế tạo đầu máy hơi nước và tàu chiến hơi nước sản xuất nội địa đầu tiên của Nhật Bản. Ông đã tham gia vào việc xây dựng một lò âm vang ở Saga để sản xuất súng Armstrong. Năm 1864, ông trở về Miền Kurume quê hương của mình, nơi ông hỗ trợ phát triển vũ khí hiện đại.

Năm 1873, sáu năm sau cuộc Duy tân Minh Trị, Tanaka, khi đó đã 74 tuổi và vẫn còn sung sức, ông được Bộ Công nghiệp mời đến Tokyo để làm điện báo tại một nhà máy nhỏ của Bộ. Ông chuyển đến quận Ginza vào năm 1875. Ông thuê tầng hai của một ngôi đền để thành lập Tanaka Seisakusho (Tanaka Engineering Works), nhà sản xuất thiết bị điện báo đầu tiên ở Nhật Bản.

Sau khi ông qua đời vào năm 1881, công ty đổi tên sau cái chết của Tanaka thành Shibaura Engineering Works (Shibaura Seizōsho) vào năm 1904. Sau khi hợp nhất vào năm 1939 với Tokyo Denki, nó trở thành Tokyo Shibaura Denki, ngày nay thường được gọi là Toshiba.

Theo Liên minh Kỷ lục Thế giới (WorldKings.org)