Washburn sinh ra ở Livermore (thuộc Maine ngày nay, sau đó là một phần của Massachusetts). Năm 1839, ông chuyển đến Davenport, Iowa, nơi vừa ông dạy học và làm công việc giám sát trong một cửa hàng. Được truyền cảm hứng từ anh trai Elihu, người đã thành lập văn phòng luật ở Galena, Illinois, Washburn đã theo học luật. Năm 1842, ông Mineral Point, Wisconsin, nơi ông bắt đầu hành nghề luật sư.

Năm 1856, Công ty xay xát ngũ cốc Minneapolis được cơ quan lập pháp lãnh thổ Minnesota cấp phép. Công này được thành lập từ sự hợp tác giữa Dorilus Morrison, cháu của Washburn và Robert Smith, một nghị sĩ Illinois. Trong khoảng  thời gian công ty gặp khó khăn, Washburn đã mua lại nó và đưa anh trai của ông, William đến quản lý công ty. Cuối cùng, công việc kinh doanh của hai anh em đã thành công tốt đẹp, và họ sử dụng số vốn mới tìm được để đầu tư vào các nhà máy.

Năm 1866, Washburn xây dựng Nhà máy bột mì Washburn "B" Mill của riêng mình, lúc đó nhiều ý kiến cho rằng diện tích, công suất hoạt động công ty quá lớn để có thể thu được lợi nhuận. Tuy nhiên, ông đã thành công và vào năm 1874 đã xây dựng một Nhà máy Washburn "A" thậm chí còn lớn hơn. Khu liên hợp nhà máy "A" ban đầu đã bị phá hủy cùng với một số tòa nhà gần đó, trong một vụ nổ bột mì vào năm 1878, nhưng sau đó đã được xây dựng lại. Năm 1877, Washburn hợp tác với John Crosby để thành lập Công ty Washburn-Crosby.

Đồng thời, Washburn cử William Hood Dunwoody đến Anh để mở rộng thị trường lúa mì. Năm 1880, nhãn hiệu bột Washburn-Crosby đã giành được huy chương vàng, bạc và đồng tại Triển lãm Quốc tế của Millers ở Cincinnati, khiến họ cho ra đời nhãn hiệu bột mì Gold Medal. Vào năm 1928, sau khi hợp nhất với ba nhà máy khác, công ty đổi tên thành General Mills.

Năm 1874, Washburn mua bất động sản văn biệt thự Edgewood Villa từ Samuel Marshall. Washburn đã tặng khu đất Biệt thự Edgewood cho các Nữ tu Dòng Đaminh Sinsinawa ở Madison, Wisconsin, vào năm 1881. Ngày 14 tháng 5 năm 1882, ông qua đời tại Eureka Springs, Arkansas, trong khi đi thăm suối để dưỡng sức. Thi hài của ông được an táng tại Nghĩa trang Oak Grove ở La Crosse, Wisconsin.

Ngày nay, thường được gọi với biệt danh là "Big G", General Mills tiếp thị nhiều thương hiệu nổi tiếng ở Bắc Mỹ, bao gồm bột Gold Medal, Annie's Homegrown, Betty Crocker, Yoplait, Colombo, Totino's, Pillsbury, Old El Paso, Häagen-Dazs, Cheerios, Trix ,... Danh mục thương hiệu của nó bao gồm hơn 89 thương hiệu hàng đầu khác của Hoa Kỳ.

Theo Liên minh kỷ lục Thế giới (WorldKings.org)